Vive no campo. Deve ser difícil fazê-lo por lá com tão poucos blocos de torres...

Sim, pode-se dizer que sim (risos). Se eu vivesse numa grande cidade seria, definitivamente, melhor para treinar e tornaria muitas coisas mais fáceis. Há um longo lance de escadas perto do local onde vivo, numa vinha. São 90 metros até ao topo. Chegar lá é um exercício e tanto, mas a verdade é que só se consegue treinar para escadas, a sério, num edifício. As escadas lá são mais íngremes, mais compridas e mais altas. O objetivo é calçar as sapatilhas de corrida e ver quantas histórias consegue subir ao seu ritmo de corrida. E para tal, preciso de uma escadaria como a da Torre Principal.

Detém sete recordes mundiais em corrida para trás e obteve 45 vitórias em corrida de escadas. Mas o que é que o leva a decidir-se por estas duas disciplinas?

Cresci nas encostas da Floresta Negra. E, nessa floresta, temos montanhas. Foi por isso que comecei a correr. Em 2003, tentei correr para trás pela primeira vez, e fiquei logo viciado. Quanto à corrida de escadas, posso dizer que subir escadas não é muito diferente do que subir montanhas. Acabou por acontecer. Tinha 18 anos e estava à procura de novos desafios.

Ajude-nos a compreender o aspeto de uma corrida de escadas. Não é um pouco claustrofóbico, subir uma escadaria estreita com dezenas de outros atletas?

A maioria das escadas são de facto um pouco apertadas, pelo menos para receber uma corrida. Não há, realmente, espaço suficiente para duas pessoas correrem uma ao lado da outra. Em Nova Iorque, onde ganhei a maioria das corridas, há de facto 100 pessoas a correr simultaneamente para o primeiro degrau. E para entrar na escadaria, todos eles têm de passar pela mesma porta - que é apenas uma porta normal, de tamanho médio. Portanto, é claro que há um engarrafamento. Todos passam, um após o outro, como se estivesse a enfiar a linha na agulha.

Quando olha para umas escadas, alguma vez as vê como uma forma natural para nos deslocarmos num edifício? Ou quando está de férias em Paris, sente necessidade de subir a Torre Eiffel em tempo recorde? 

É claro que vejo as escada de maneira diferente. Muitas pessoas associam as escadas ao esforço. E eu também - mas também a momentos felizes. O que torna subir escadas mais fácil para mim, e faço-o com mais frequência. Não me restrinjo a fazê-lo. O que acaba por ser uma vantagem, e uma vantagem que todos podem aprender. Todos podem tomar a decisão de dizer - não me importo com a quantidade de degraus que tenho de subir - obrigado, mas vou pelas escadas; vou fazer algum exercício. De qualquer modo, os elevadores são demasiado lentos. Quando lá chegam, e com as paragem em cada andar, eu já subi as escadas que me levaram até onde queria ir. E aproveitei e já fiz algum exercício. Mas pessoalmente não sinto que tenho de subir cada lance de escadas. Não teria qualquer problema em subir as escadas da Torre Eifel a um ritmo descontraído!

Quando se corre para trás, não se está sempre a esbarrar com coisas - ou com outros atletas? E não fica com dores no pescoço por estar constantemente a olhar por cima do ombro? 

Não - não tenho dores no pescoço porque não olho para trás de mim. Tenho alguém numa bicicleta que me guia. Eu consigo vê-lo e ele consegue ver o que está a acontecer nas minhas costas. Portanto, ele diz-me se me vou cruzar com algum obstáculo ou atleta. Claro que isto se torna mentalmente muito desafiante. Temos de confiar completamente no nosso parceiro; ele é os meus olhos, por assim dizer. E, acima de tudo, é preciso confiar em nós próprios. Correr para trás é uma ótima forma de construir autoconfiança. 

Como é que as pessoas costumam normalmente reagir quando diz que prefere correr para trás?

Muitas pessoas acham bastante engraçada a ideia de correr para trás. Mas quando digo a alguém, cujo passatempo é correr, que o meu tempo de 10k é 38:50 minutos, eles ficam bastante espantados, porque o meu tempo para trás bate o seu tempo para a frente! Afinal de contas, treino muito. E querer experimentar coisas novas está no meu sangue. Correr para trás não é um desporto generalizado. Não há dezenas de livros sobre isso, por isso é preciso descobrir por nós próprio. Sou o único que pode melhorar o meu desempenho. Isso não é algo que todos possam fazer, mas é um bem útil no trabalho, particularmente se estiver num papel de liderança. Correr para trás pode realmente ajudá-lo a desenvolver as capacidades de liderança de que necessita.

Uma vez disse que só é possível atingir o pico de desempenho quando se atinge o equilíbrio interior, quando o corpo e a mente estão em equilíbrio. Como se alcança este equilíbrio?

O equilíbrio desempenha, de facto, um papel importante. A marcha para trás e a corrida de escadas são muito importantes para o físico. A corrida de escadas é extremamente boa para a construção de força na parte superior do corpo, tronco e pernas. E correr para trás é uma ótima alternativa para exercitar as costas - o que, por sua vez, lhe dá uma vantagem quando está a correr para a frente. Recomendo, vivamente, a todos os atletas. Para alcançar o equilíbrio mental, é provavelmente necessário fazer um pouco mais do que apenas corridas de escada e para trás. O importante aqui é a autorreflexão, sentido de humor, e uma atitude positiva em relação à vida. Isto dá-nos a capacidade de resistência para lidar com os contratempos.

Em 2008 teve uma experiência muito invulgar. No programa de televisão alemão "Wetten, dass..." ("Quer apostar?"), apresentado por Thomas Gottschalk, teve um frente a frente com um builderer - um alpinista urbano. René Gabris escalou o exterior de um arranha-céus enquanto você subia as escadas por dentro. No final, o seu adversário venceu-o por 3 segundos e teve de enfrentar a derrota perante uma audiência de milhões...

Essa foi, de longe, a minha melhor derrota. Foi uma experiência emocionante. Por um lado, foi um dos mais elaborados desafios ao ar livre que o programa alguma vez realizou. O meu adversário recebeu mais de 56% dos votos dos espectadores para a melhor aposta do programa, refletindo o suspense que oferecemos ao público. E afinal, "Wetten, dass..." não era um programa desportivo; era um programa de variedades, e Thomas Gottschalk é uma lenda na Alemanha. Portanto, no final do dia, ganhar não foi o aspeto mais importante da experiência para mim. Pessoalmente, foi mais importante quando ganhei uma corrida em Singapura, na semana seguinte. O programa de televisão foi simplesmente muito divertido.

E quando fará a sua primeira corrida de escadas para trás?

(Risos) Ainda estou desesperadamente à procura de um treinador e a limar as arestas no meu estilo. Brincadeiras à parte, correr escadas para trás não é sequer anatomicamente possível! Não a um nível competitivo, pelo menos. Teria de ficar de pé na ponta do pé enquanto levantava o calcanhar em direção ao próximo passo. Isso seria suicídio a alta velocidade.